地貌类型的划分常采用形态和成因相结合，由大到小逐级分类的原则。为了某种需要也可以根据单一或多种指标的原则进行划分。地球表面最高（最大）一级地貌类型或地表形态是大陆和海洋盆地。第二级是大面积的山地和平原、海底山脉和海底平原等。山地和平原又包括低（小）一级的地貌类型，如山岭、谷地等。谷地中又包括河床、河漫滩等更低一级地貌类型。大地貌以内力作用为主导或主要是内力作用形成的；小地貌以外力作用为主导或主要是外力作用形成的。各级地貌之间都有一定的从属关系，即高一级的地貌类型是由一些低一级的地貌类型组合而成，低一级的地貌类型以高一级的地貌类型为发展基础，并逐级叠加在一起，组成一个相互联系的体系或整体。无论是内力为主导，还是外力为主导形成的地貌类型，都可以按形态成因原则再进一步划分。大陆表面地貌的基本类型是山地和平原。就广义而言，山地包括丘陵，平原则包括高原。