植物群落的外貌是群落长期适应自然环境的一种外部表相。环境不同或群落类型不同，它的外貌特征也不同。群落的外貌是识别和区分植物群落类型的重要特征之一。如森林、草原、灌丛的外貌迥然不同；而森林中，常绿阔叶林与落叶阔叶林或针叶林的外貌又有明显的差别。植物群落的外貌主要决定于植物的生活型（生长型）。生活型是植物对一定生活环境长期适应的结果所表现出的生长形式。例如乔木、灌木、草本植物、藤本植物、附生植物、苔藓植物和藻菌植物等。它们又可进一步划分成较小的生活型类型，如乔木被划分成针叶树、常绿阔叶乔木和落叶阔叶乔木；草本植物被划分成一年生草本植物和多年生草本植物等。在天然状况下，每一类植物群落都是由几种生活型的植物所组成，而不同类型的植物群落其生活型的组成不一样，群落的外貌也因之有所不同。