一般来说，中学生学习科学文化知识，培养训练技能技巧有两种方式：一种是课堂学习，就是学生在课堂上听老师，并在老师指导下进行作业和练习。这种学习形式是在班集体内许多同学共同进行的；另一种是课外学习，就是学生自发地独立地进行学习，这种课外学习的形式就是自学。自学是学生独立地自发地按自己的计划、目的和速度去获取知识，培养能力的学习活动。自学的范围很广。例如：中学生在课外记外文单词、独立地搞发明、做练习题以及阅读范文等都是自学。自学还不仅限于对数、理、化、语文、外语等学校开设课程的学习，其他如学生的社会实践活动、看报、看电影、看录像片等都可以看作是自学活动。