一个朝代一般只有一个国号，间或也有少数朝代有两个国号。如商常常又称殷，又称殷商或商殷（实则只应称商）。三国时刘备所建的汉，史书又称为蜀，习惯也称蜀汉。清朝先称金（史称后金），后改号清，等等。我国历史上常有几个朝代使用同一国号者。象周、秦、汉、魏、晋、唐等。
     如秦，即有周代的赢秦，十六国时代将坚所建的秦（史称前秦或荷秦），姚长所建的秦（史称后秦或姚秦），乞伏国仁所建的秦（史称西秦），隋末薛举所建的秦（公元617年建），唐德宗建中四年，泾原节度使朱泚叛唐，进占长安，自称大秦皇帝。诸如这类多次重复的国号，就需附加文字以示区别，这种附加的文字，有姓氏（如曹、元等），有时序（如前、后），有方位（如东、西、南、北）。
     我国历史上也有用京都之名来代表国号的。如用西京代表西汉，用东京代表东汉。史书上每每有在国号前面加上“有”或“大”或“皇”诸字的情况，“有”字并没有什么实际内容，只是用在名词之前的语首助词，一般是后来加上去的。最早见于《尚书·召诰》中“我不可不监于有夏，亦不可不监于有殷”的句子，以后历代沿用不断。“大”字为一美称，表示“广大，伟大”；多为本朝人的称谓，如唐代有《大唐开元礼》，明代有《大明会典》、清代有《大清一统志》。“皇”也是大的意思，《尚书·汤诰有“惟皇上帝”之语。这三字使用的顺序，“有”字为先，“大”字居次，“皇”字较晚。
     一个国号究竟有多少字，一般说只有一个字（不带国号上所加的“有”、“大”、“皇”诸字）。但也有极个别例外，如北宋庆历七年（公元 1047）宣毅军小校王则领导见州士兵起义，建立政权，国号安阳。这种国号虽无代表性，却有独特性。不过这只是一些局部性政权，影响较小，也多为史家所忽略。