满族的祖先本是金代的女真部族，所以努尔哈赤统一女真各部以后即定国号为“大金”。不久，为区别于历史上的金代，又改称“后金”。皇太极继位后，疆域不断扩大，势力日益加强，境内已不止女真一族，还有很多蒙古人、汉人、朝鲜人等受其统治，再用“后金”国号已不适宜；并且汉人因受历史影响，对金人素怀恶感，“后金”一类国号对招徐汉人尤非所宜，所以皇太极在位后十年即天聪十年（公元1636年）改国号为“清”。皇太极又为什么以“清”作国号呢？有两种说法：一说在改“后金”为“清”的前一年，皇太极已废除“女真”族号，改为“满洲”。而“满洲”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”，是佛的化身。
     因此他用“清”代“金”，对笼络各族人心和进一步取明王朝，作用都比“大金”或“后金”来得大。另一说系含义而求音，在满语中“清”即“金”的谐音，汉语的“清”即满语“金”，“金”改为“清”，是改汉不改满，其目的仅是进攻明朝的需要，让汉人易于接受罢了。