历史上最早记载的一次瘟疫是发生在6世纪的一次淋巴腺鼠疫，即著名的黑死病。疫情遍布地中海沿岸地区，据传死亡人数约占古城君士坦丁堡人口的一半左右。另一次淋巴腺鼠疫发生在14世纪中叶的欧洲。短短3年内，死亡人数达35000万到 5000万，占当时欧洲人口总数的1/4以上。天花是另一种重大瘟疫。
     18世纪时，天花每年导致40万人死亡。本世纪初斑疹伤寒在前苏联和波兰东部导致300万人死亡。同期世界各地又有约220万人死于流感。今天，艾滋病染病人数以每隔13个月便增加一倍的速度蔓延，被称为是“20世纪的瘟疫”。