嘉靖皇帝整天求仙修道，奸臣严嵩把待朝政，弄得朝廷人下一片昏暗、百姓啼饥号寒，内忧外患接踵而至。外患中最突出的是倭寇的侵扰。倭寇是日本海盗集团，从明朝初期开始，就在我国沿海地区走私、抢劫、杀掠。嘉靖二年（公元1523年）以后，倭寇为患更烈，连年侵扰我国东南沿海地区，当地百姓深受其害。多亏有一支御倭劲旅戚家军，同爱国将领俞大猷、谭纶等所领导的军队协同作战，才肃清了倭患。这戚家军就是抗倭名将戚继光组织和领导的军队。戚继光字元敬，号南塘，山东东牟县（今山东省莱芜县）人，嘉靖七年（公元1528年）出生在一个武将的家里。父亲戚景通当时任大宁（今河北省保定市）都指挥使。
     戚继光从小聪明好学。父亲是个将官，自然免不了常和客人谈论些用兵打仗的事，小继光有时候在旁边睁着大眼睛听得入了神，也不知他是不是听得懂。他常和小朋友一块堆泥巴作城墙，搭瓦块作营垒，削木棍糊纸当旗帜，作打仗的游戏。客人们常常夸奖他不愧为将门虎子，将来一定会有出息。母亲王氏十分疼爱孩子，听见客人夸自己的儿子，心里美滋滋的，免不了对戚继光有点娇惯。父亲为人正直，又有见识，是个勤奋好学、武艺精熟的将军。他深知只有严格教育，孩子才能成才，对儿子虽然也很疼爱，却从不娇惯。他教继光读书、写字、练习武艺，还经常给他讲些为人处事，从小要学好本领，长大才能保国安民的道理。
     一发现儿子的缺点和错误，就严厉批评。一天，外祖母送给继光一双用丝绸缝制的非常漂亮的鞋，继光连忙穿上，跑去让父亲看。戚景通一见，严厉训斥说：“你小小年纪，就穿这么好的鞋，长大了就会想吃好的，穿好的；若当了军官，非侵吞士兵军饷不可。从小不知吃苦，以后怎么能和士兵同甘共苦呢！”硬逼继光把鞋脱了。继光十岁那年，母亲死了，父亲年老多病，家里生活很困难。穷困使他懂得很多道理，小继光成长得更快了。他十七岁那年，父亲病死了，他袭职做了登州卫（今山东省蓬莱县）指挥佥事。戚继光来到登州之后，听到百姓诉说倭寇侵扰山东沿海地区，给人民带来了灾难，心中很是不安。
     他在一本兵书的空白处，写下了这样诗句：“封侯非我意，但愿海波平。”抒发了他一心保国安民的壮志豪情。嘉靖三十二年（公元1553年）夏天，明朝政府擢升戚继光署都指挥佥事，管理山东三营五十五个卫所，负责从现在的黄河河口到山东江苏交界一带海岸的防务。对于一个年仅二十五岁的年轻将领来说，这副担子是够重的了。如果有足够的兵力，坚固的海防设施，军队训练有素，纪律严明，击退倭寇的入侵自然没多大难处。可当时的各卫所，戍卒逃跑，剩下的多是老弱残兵；沿海岛屿许多没有设防，岸上虽有工事，却年久失修，残破不堪；军队没有训练，纪律松弛。戚继光深知军队没有纪律，就没有战斗力，不仅不能战胜敌人，还将被敌人打败。
     所以，他首先整顿纪律。刚一开始整顿，戚继光就碰上了一件棘手的事儿。有个军官，论辈份算是戚继光的舅舅，竟然依仗自己是长辈，不听命令。戚继光心想：处分吧，别人会说晚辈处罚长辈，无情无义；不处分吧，这整顿纪律怎么进行呢？号令不行怎么带兵呢？戚断光想了个两全其美的办法。 他先以长官身份，当众给舅舅应有的处分，然后在当天晚上，以外甥身份，把舅舅请来，向他赔礼。舅舅被戚继光坦荡的胸怀和诚挚的态度感动了，当面给戚继光跪下，激动地说：“你执法如山，我以后再不敢违抗命令了！”这事儿一传十，十传百，戚继光大公无私，不徇私情的行动，赢得了部下衷心的尊敬，一些不法军官也不敢恣意妄为，那些靠军饷混饭吃的兵油子，更惴惴不安，不敢胡作非为了。接着戚继光整顿卫所，修葺海防工事，裁减残卒，训练士兵，军队过去那种闲散懒惰的习气逐渐克服，出现了一种纪律严明的军风，战斗力大大加强了。
     过了两年，嘉靖三十四年（公元1555年）秋天，明朝政府把戚继光调到倭患严重的浙江；第二年，由新任浙江总督胡宗宪推荐，二十八岁的戚继光被任命为参将，负责镇守宁波、绍兴、台州（今浙江省临海县一带）三府。戚继光刚刚上任不久，就传来倭寇入侵龙山所（今浙江省龙山）的警报。他立即率领部下迎敌，同总兵俞大猷、台州知府谭纶联合作战，把倭寇打得大败而逃。龙山所一战，戚继光开始崭露头角，显出英勇善战的才干。通过这次战役，戚继光看到，浙江的军队也是缺乏训练，纪律松散，因而不少士兵临阵脱逃。特别是由广西、河北等地调来的客兵，享受特别优厚的待遇，却坑害百姓。