李自成是陕西延安府米脂县李继迁寨人，公元 1606 年（明万历三十六年）出生在一个贫苦的农民家庭，从小就受地主的残酷压迫。公元1629年冬，李自成在甘肃当兵，在行军路过金县（今甘肃榆中）的时候，兵士索取欠饷，参将王国出来镇压。李自成和饥饿的士兵一起，杀死王国，举行起义。当时李自成才二十三岁。随后，李自成带领起义的士兵投奔农民军，活动在陕西北部和中部一带。后来他们又加入“闯王”高迎祥的队伍，高迎祥用“闯”字来称呼自己和部队，表示在战斗中一往无前。由于李自成英勇善战，不久就被称为“闯将”。当时在陕西和甘肃一带，有许多支农民军，除了高迎祥之外，还有张献忠、马守应、罗汝才等。