明朝万历年间，内忧外患日重，由于地主兼并土地剧烈，大批失去土地的农民为躲避沉重的赋税徭役四处流亡，阶级矛盾十分尖锐。而北方的蒙古贵族和南方沿海的西方殖民者、倭寇不断侵犯沿边和沿海，边防、海防危机也有增无减，明政权统治已到了摇摇欲坠的地步。面对这种局面，内阁首辅大学士张居正奋起攻革，力挽狂澜，稳定了政局。张居正是湖北江陵人，刻苦好学，少年登第。万历初年，他官拜内阁首辅大学士（相当于宰相），此时明神宗年幼，张居正独揽大权，为他力行改革奠定了基础。张居正的改革在政治方面主要是大力整顿吏制，加强内阁权力。他创立“考成法”，定期对官员进行考核，有功者提拔重用，无政绩者降职或罢免。他严格执行法纪，对违犯刑律者不论贵贱均绳之以法。如黔国公沐朝弼犯法，张居正毫不犹豫，将其关押。在军事上，张居正重视边防建设，知人善任，派遣李成梁镇守辽东，又调抗倭名将戚继光北上镇守蓟门，加强东南沿海水师的建设。同时在边境开榷场，发展与蒙古部落的贸易，缓和了持续已久的紧张状态。边防和海防危机均有所缓解。张居正的改革最有影响的当数他在经济上推行“一条鞭法”。为解决国家财政困难，减少因土地兼并而造成的尖锐矛盾。张居正下令清查全国土地，共清查出豪强地主隐瞒的土地多达700万顷，均让他们按田亩缴纳赋税。
     在清查土地的基础上推行“一条鞭法”，即将每户的田赋、徭役、杂税分摊于田亩中，按田亩多少征收银两。改变了过去赋役分离的办法，是我国赋税制度史上的一次重大改革。一条鞭法的推行在一定程度上减轻了无地或少地农民的负担，国家财政也有明显增加。同时赋役征收银两又促进了商品经济的发展与货币的流通，使农民人身依附关系有所减轻，为城镇手工业、商业发展提供了更多的劳动力，也促进了资本主义生产关系萌芽的发展。经过张居正10年的改革，明朝国势有所增强，社会较为安定，资本主义萌芽在东南地区发展较快。但是由于张居正改革触犯了一些大贵族、大地主利益，遭到他们激烈反对。1582年张居正死后，他们完全推翻张居正的改革措施，张居正家产亦被抄没，张居正改革的成果也付之东流，土地兼并和阶级矛盾进一步剧烈，数十年后终于爆发了声势浩大的农民大起义。