明后期，土地兼并剧烈，农民处于水深火热之中，阶级矛盾日趋尖锐。1628年陕西发生大旱灾，无法生存的农民揭竿而起，在全国掀起了一场大规模的农民起义。一时间出现了数十股起义武装。著名的农民起义领袖有高迎祥、李自成、张献忠等。1635年，起义军领袖在河南荥阳开会，商讨作战方略。李自成提出分兵定向、多路出击的作战方针，为各路义军所接受。随后李自成与高迎祥突破明军包围，自河南打到安徽凤阳，全国震动。第二年高迎祥在作战中牺牲，李自成继承高迎祥“闯王”称号，继续领导着起义军进行斗争。明朝统治者对熊熊燃烧的农民革命烈火万分恐慌，急调各地官兵集中围剿李自成和张献忠等农民军主力。1638—1639年间，李自成兵败被迫率百余人退入商雄山中，等待时机。第二年春天，河南发生大灾，上百万农民流离失所。
     李自成看准时机、率部杀出商雊山，再次进入河南。他公开打出：“均田免赋。”受到广大农民群众的热烈拥护，在短时间内，队伍就发展到十余万人，再一次掀起起义的高潮。1641 年初，李自成攻克中原重镇洛阳，在以后的几年中，他率军转战河南全境和湖北地区，连续打了几个大胜仗，击溃了明军主力部队。1643年10 月李自成出其不意攻破潼关，攻占西安，并在西安建立大顺政权。此后，李自成认为推翻明王朝时机已经成熟，发布讨明檄文，挥师东征，将目标指向明朝首都北京。大顺军每到一处，宣布“三年不征”“平买平卖”等政策，深得各阶层拥护，进军途中，所向披靡，明军官兵纷纷投降，甚至连防守北京城的明军精锐三大营也主动向李自成投降。1644年3月19日李自成率军在人民群众的欢迎下胜利进入北京城，走投无路的崇祯皇帝在煤山（今景山公园）自尽，明朝宣告覆亡。李自成进入北京后，随即在北京建立政权，并向各地派出官员。
     当时大顺政权所控制的地区包括华北各省及西北、华东部分地区。在李自成推翻明朝的同时，张献忠也率部粉碎了明军的围剿，攻占成都，建立大西政权，并控制了整个四川。但是李自成在取得胜利后，犯了骄傲自大的错误，对清军和盘踞在山海关明军吴三桂部丧失警惕，再加上追赃比饷等政策执行得过分激烈，没能搞好统一战线，结果导致吴三桂降清并放数十万清军入关，李自成仓促作战，很快失利，被迫退出北京，自河南、陕西进入湖北，在九宫山遇地主武装袭击牺牲。但近年来有人考证李自成并没在九宫山牺牲，而是为了让余部便于联合南方的明军抗清，自己主动到湖南石门县夹山寺出家为僧，隐居起来。农民军领袖李自成究竟下落如何？至今仍是一个未解之谜。