古代玛雅人居住在中美洲地区，即今墨西哥的尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯境内。在诸多的印第安部落中，尤以玛雅人的社会发展水平最高，堪称世界古老文明部落之一，它是美洲文明的摇篮。据地下资料表明，公元前2000年左右，尤卡坦半岛已经有了人类居住的遗迹。他们以渔猎和采集作为谋生手段，来创造和发展自己的历史。公元前1000年左右，他们开始定居，这时，以种植玉蜀黍为主要作物品种的农业生产发展起来了。然而这种文化是否为玛雅人所创造，至今仍无定论。公元初，玛雅人在尤卡坦半岛南部建立了城市，此后的七八百年间，总共建立了 100多个城市。在城市的广场上他们进行日用品和食品的交换。这时，玛雅人已经进入了阶级社会。公元10世纪以后，一支托尔提克人从墨西哥入侵玛雅地区，在尤卡坦半岛上建立起一些新的城邦。自此，玛雅文化便出现了第2次的繁荣兴盛。玛雅人在美洲创造了高度的文化，其全盛时期当在4～10世纪。此后玛雅文化遭到了明显的践踏和摧残，只有尤卡坦半岛北部还得以保存和持续发展，直到15世纪欧洲殖民者入侵这一地区，玛雅文化的独立发展才被打断。