在日常生活中，我们使用的很多化学产品包括药物、食品添加剂、香料、色素甚至杀虫剂，都是使用化学合成方法生产的。但由于有些化学合成产物对人体会有副作用，而又有些产物干脆就无法人工合成。社会需求发展趋势对天然产品的需求将越来越大。以天然药物为例，它们主要是某些种属植物的次生代谢产物，其化学成分种类包括生物碱、苷类、醌类、黄酮类、萜类、甾体化合物等等。我们常用的镇痛用的吗啡，治腹泻的黄连素（小碱），治疟疾的青蒿素和奎宁等药物都属于这一类。但在实际生产过程中我们就常常遇到这样的问题，有的植物生长条件严格，生长缓慢，有的植物本身属于濒危植物或是自然保护对象。
     对于这些自然界无法大量提供，而其化学合成又有困难的化学产品，我们怎么大量生产呢？这时植物细胞工程技术就显示出巨大的威力了。利用植物细胞培养技术，给植物细胞提供最适宜的生活环境，让它们进行无性繁殖，大量地培养成植株，这样就可以较完满地解决天然资源不足的问题。据估计，现在药品中有1/4是植物天然次生代谢产物。植物不仅可制药，也可以生产其他像香料、食品添加剂、色素等。例如，通过植物细胞培养技术培养出硬紫草细胞所生产的紫草素，已被成功地用于化妆品生产。其他如生产人工种子、保存珍贵稀有物种等都属于植物细胞工程。总之，植物细胞工程的目的就是要为人类的生活提供足够多的植物产品（包括粮食、药品等）、优良品种和株系，保存珍贵的稀有物种，其实这也就是生物技术存在的意义之所在。