鞭毛虫是靠鞭毛运动的单细胞动物，约有1万种，其中有不少种类是寄生的，如寄生在多汁肉质植物中的植生滴虫，寄生在昆虫肠道中的细滴虫、短膜虫。寄生在脊椎动物和人体内的利什曼原虫、锥虫等，可以致人于死地。利什曼原虫大多寄生在人体皮肤巨噬细胞内，少数寄生在人体内脏巨噬细胞内，导致人发生黑热病。在人体细胞内，它没有鞭毛，身体呈圆形，直径约为4．4×2．8微米，叫做无鞭毛体，进行分裂繁殖，在一个巨噬细胞内可达数十至百多个，巨噬细胞被撑破，散落出来的无鞭毛体，被其他巨噬细胞吞噬，又继续发育，如此多次重复，结果大量巨噬细胞被撑破。巨噬细胞为什么没有消化掉无鞭毛体呢？
     据研究认为是无鞭毛体能分泌抗消化的物质。如果无鞭毛体被单核细胞运到肝、脾、骨髓、淋巴结内，就更加大量繁殖起来，严重的破坏巨噬细胞，并刺激其大量增殖，而红血球、白血球、血小板减少，导致人体发热、贫血、脾和淋巴结肿大，鼻子、齿龈出血，抵抗力下降，并发其他病症而死亡。黑热病患者被白蛉子叮咬，吸入的无鞭毛体在其胃内，长出鞭毛成为鞭毛体，同样进行分裂繁殖，白蛉子叮咬人时，将其传播。此病波及亚、欧、非、拉美等洲。在我国主要发生在长江以北广大农村。解放前山东省有个马庄村，全村不及百人，患黑热病达65人，30人死亡，全省有30多万黑热病患者。此外还有锥虫、毛滴虫、肠内滴虫等，寄生于人体，给人体造成不同程度的各种疾患，以致在人群中发生流行病。