自从1928年发现、1943 年生产出青霉素以来，人类同病菌开始了一场竞赛。1946年，就在青霉素获得应用的第5年，医生们就发现了不易被青霉素攻破的葡萄球菌。为什么会出现这样的情况呢？我们在前面已经讲过，细菌也如同其他生物一样，能把它们的性状传给后代，这就是遗传，而后一代的性状与它们的亲代相互之间也有差别，这叫变异。细菌的细胞里也有决定它们性状的遗传物质，这些遗传物质的一个小单位叫做基因，它能决定细菌的某个性状。例如，细菌是球状的还是杆状的；是有鞭毛的还是无鞭毛的；是需要氧气的还是不需要氧气的等等，都是由不同的基因来决定的。由于种种原因，基因会发生一些结构的改变，从而引起性状的改变，这就叫基因突变。在用青霉素杀灭葡萄球菌时，大部分葡萄球菌死亡了，而极小部分葡萄球菌细胞里的基因发生了突变，使它们能抵挡住青霉素。这样的基因就叫耐药基因，它们使葡萄球菌具有了耐药的性状，对于青霉素的攻击，它们毫不畏惧、无动于衷。更可怕的是，它们能把耐药的基因传给后代，也可以通过一定的方式转移给其他细菌，甚至转移给不同种的细菌。这样使细菌的耐药性能迅速广泛地散布。当有的人患了很普通的由病菌感染引起的疾病时，医生给他使用了青霉素，但很长一段时间并不见效，病情反而加重了。
     可以肯定，感染的病菌对青霉素有耐药性了，医生必须更换其他药物才能治好他的病。病菌对青霉素的耐药性，促使聪明的科学家去发现新的抗生素药物。这些药再一次打得病菌们投降了。但是，病菌们再次顽抗，对新药有耐药性的病菌又出现了，接着又产生了更新的药，随之，对此药的更新的耐药细菌也出现了，比赛就这样进行着。这是一场没有终点的比赛，人类制造的药物始终保持着微弱的领先地位，但稍不留意，就有被超过的可能。耐药的肺结核菌的出现，使肺结核病的幽灵再次徘徊在人们头上。仅在15年前，肺结核还被认为是一种从此以后不会再有的疾病。但90 年代初，世界卫生组织宣布：世界面临着肺结核病的威胁。新的病例在全世界正以每秒钟1例的速度回升。全世结核病的新病人，1990年为750万人，1994年为880万人，2000年可能达到1020万人。大约每年有300万人死于肺结核病。医学家们估计：90年代共有9000万人感染肺结核病，其中3000万人将死于此病。不仅仅是耐药的结核菌对人类产生了新的威胁，那些引起肺炎、霍乱和化脓感染等等的病菌也同样有了耐药性。霍乱于1991年在南美洲流行过，现在俄罗斯和东欧也出现了它的魔影。
     非洲卢旺达由于内战频繁，人民流离失所，那里的难民营成了霍乱病菌为所欲为的场所。而霍乱病菌正是从人们的肠道中生存的普通的大肠杆菌身上获得了耐药性，使得原来治疗霍乱的药物不起作用。如今每一种致病细菌都能对100多种抗生素中的至少一种有耐药性。更有甚者，有些细菌除一种药外，对其他所有药物都有耐药性。常见的葡萄球菌有一些已经对除了万古霉素以外的各种抗生素药物产生了耐药性。也就是说，只有万古霉素这种药物能杀死它们，其他药物是无能为力的。据一本医学杂志报道，在1991年9月至1992年9月，在美国纽约医院特护病房，有一种对各类抗生素都具有耐药性的新细菌曾经出现并迅速蔓延过。可想而知，如果这种细菌得不到有效的控制，那对人类是多么可怕的事情呵！细菌在与人类竞赛，人类千万不能等闲视之，麻痹大意。不然的话，人类将重新陷于疾病的苦海之中。