放线菌是一类介于细菌和真菌之间的原核型微生物，它们广泛分布于土壤、堆肥、河底、湖底的淤泥之中。它们以孢子或菌丝的形式存在于大自然中，每克土中含有数万至数百万个放线菌孢子，在中性和偏碱性的沃土中含量更高，土壤特有的土腥味就是由放线菌代谢产物所造成的。放线菌的菌体由菌丝组成，许多菌丝组成菌丝体。其菌丝很细，直径一般在0.5～1微米之间，与细菌直径相仿，多数菌丝没有中隔；放线菌菌丝结构也由细胞壁、细胞膜和细胞质构成，有核质却无核膜。放线菌的繁殖多因菌丝断裂而生出新个体，但主要仍靠产生孢子来繁殖后代。孢子在适宜的条件下膨大，长出数根芽管，由此长出菌丝。在固体培养基上，菌丝生长以后，形成营养菌丝、气生菌丝和繁殖菌丝。放线菌大多数为腐生菌，少数能寄生于动植物体而致病，此外放线菌能使水和食物变味，有的能使棉毛、纸张等霉坏。放线菌在工业上，主要用来生产各种抗生素，目前世界上已发现的抗生素达2000多种，而其中有近60％是放线菌产生的。