生态学是研究生物与其外界环境间相互关系的学科。地球上的生物种类繁多，形态各异，而且颇有充斥全球之势，几乎到处都有生物的存在。但我们仔细分析和观察一下，就会发现每一种生物都生活在一个相对狭窄的环境中，鱼儿离不开水，一旦池塘干涸，大多数鱼类就失去了赖以生存的适宜环境。热带雨林是猴子理想的栖息地，在那种适合于他们活动的环境中，猴子成群结队地在林中采食野果、嫩叶，在树丛藤蔓间上下攀援、来回悠荡，俨然是大森林的主人。然而一旦离开这种特定的天地，这些小精灵就失去了往日的欢乐。人类说到底也是一种高等动物，在历史的发展过程中，人类逐渐掌握了科学技术，其活动的范围不断扩大，可上九天揽月，可下五洋捉鳖，仿佛丝毫不受自然环境的影响，但是请不要忘记，即使科学技术高度发达的今天，人类也必需从环境中获得空气、清洁的饮水和充足的食物。因而包括人类在内，一切生物都必须依赖其周围的环境才能正常生存。同时，各种生物的活动也在不断地改变和影响着周围的环境。岩石在转变成土壤的过程中，风吹日晒，冻融交替，干湿交替等物理化学过程固然起了相当大的作用，但没有生物不断的提供有机物，就不会有什么肥沃的土壤。又如草原上的兔以牧草为食，同时它们的活动也在改变着草场。当然人类的生产、生活过程中，对环境的影响和改变就更大了。当今世界面临的许多问题，都同生态学有密切的联系，因而生物同环境之间的关系的研究过程中，同许多重大的社会问题相联系起来了，从而出现了以研究人口、资源、能源、粮食、环境为中心的生态学课题。现代自然科学有向宏观和微观两个方向发展的趋势，生物学也不例外，它的研究对象大致可分为如下等级：分子——细胞——器官系统——个体——种群——群落和生态系统——生物圈。生态学研究是一门从宏观方面认识世界的科学，因而主要的研究个体以上的等级，其研究对象包括个体、种群、群落和生态系统以至整个生物圈。因而生态学可划分为个体生态学、种群生态学、群落和生态系统生态学。同时生态学按不同的栖息环境及同其它学科的联系产生了许多分支学科，是当今极其活跃而又迅速发展的一门科学。