假如你有机会到开采煤矿的坑道里或坑口煤堆处参观，不难发现在那些煤层的夹层里，煤块的表面上经常附着一层树皮或树叶状东西。你想扯下它来吗？不行，它们是牢牢地刻印在煤块上或煤层中的树木或树叶化石。它们告诉你：煤炭的前身就是古代的树木，而且往往是分布很广的林海林木。煤炭的形成过程实质上是倒坍的森林在地层里的石化过程。在地壳变动之，大片森林坍毁，继而被泥沙掩埋，并沉降下去，后来继续堆积厚层的泥沙碎石，形成了厚厚的沉积岩层。这样，倒坍的树木埋藏于深厚的地层中，在漫长的岁月中，强大的高温、高压作用使其中的水分和挥发物质逸散跑掉，含炭的分量就随着增加，继而变硬，终于形成了煤。在这个石化过程中，当然不可能百分之百的树木都变成与原来面貌全非的煤炭，其中总有一部分形成了植物化石。这些植物化石又往往埋藏在煤层或与煤层相邻的某些层位之中。因此，要寻找含煤地层，就先得去找植物化石，后者是煤层的指引者。应当指出，一般来说，只有高等植物才能形成煤炭，低等植物则只能形成腐泥煤。石油也是由古代的生物形成的。许多研究报告认为：湖泊、沼泽、海湾、内海、珊瑚礁等处，都是生物聚居或死亡以后最容易集中的地方。各类动、植物遗体深埋于地层中，几经沧桑之变，其遗体在高温、高压条件下，在天然催化和放射性元素等的共同作用下逐渐转化为有机物质，它们在缺氧环境中进行菌解，并逐渐完成“去氧加氢”的过程，使碳素变成甲烷，最后形成复杂的碳氢化合物——石油和天然气。成油的生物，都是地质史上某个时期——距今十多亿年前到几十万年前繁盛一时的门类，它们中有许多已经变成了石油，但仍有相当数量和种类转变为化石。在石油中，还常常发现一些古代动植物中的血红素和叶绿素。从煤和石油的形成过程中我们可以看到，化石和人类的关系极为密切。许多有用矿产的形成都与化石相关。有名的山东省临朐县盛产的一种化工原料硅藻土，也是一种化石矿产。它是在2000多万年前的内陆湖泊中，大量硅藻死后沉积于湖底形成的。