当你有机会到北京西郊大觉寺、潭柘寺等处参观游览时，可以看到在古庙的庭园中，生长着高大粗壮的银杏树。它们的树干挺拔，枝条繁茂，再配上扇形的绿叶和圆圆的种子，远看树姿雄伟，近看清秀奇特，真是惹人喜爱，百看不厌。银杏是落叶乔木，树干高大，分枝繁多。如果你取下它的一段枝条，仔细观察一下，就会发现，银杏树的分枝有长短枝之分。叶在长枝上螺旋排列，在短枝上簇生。银杏叶的形状奇特，像把扇子，更有意思的是它的叶脉，既不是网状脉，也不是平行脉，叶脉二叉分枝，这是一种很原始的叶脉当长到一定树龄时，在银杏的短枝上开花。可是我们时常看到有的银杏树只开花不结籽。“华而不实”的原因何在呢？原来银杏是雌雄异株，雄株只生雄花，雌株只生雌花。只生雄花的雄株当然是不会结籽的。银杏的花跟我们日常看到的桃、杏、李和梅的花很不一样，既没有鲜艳的花瓣，也没有芳香的气味和发达的蜜腺，花又小又简单。雄花长约1～1.5厘米，花有一个总柄，在总柄上生长着许多雄蕊，每个雄蕊的下部有一个短柄，柄端有两个彼此分离的花粉囊。
     微风吹来，下垂的花粉囊不停地摆动着，倒也别有一番趣味。雌花更简单，它的下部是一个长柄，柄端着生两个衣领样的结构，称为珠领，每个珠领顶端生有一个裸露的胚珠，虽然简单，生得倒也端端正正。每到秋季，雌株短枝上挂满了圆圆的种子宛如一颗颗迟熟的白杏，“银杏”一名就是由此而来的。可它是种子，而不是果实。银杏在植物分类系统上属于裸子植物的银杏科。在距今1亿4千万年的远古时代，银杏类植物处于极盛时期，属种很多，分布极广，几乎遍及全球，单是在我国发现的银杏类的化石，就有十多个属，如，拟银杏、楔裂银杏、线银杏、拟刺葵、裂银杏等。这类化石中有些叶片的形态特征，二叉分枝的叶脉，与现代的银杏很是相似，它们都是银杏类家族中的成员。在这以后，由于地球上大面积的气候发生变化，银杏类开始衰退，绝大多数的属种陆续退出了生物界的历史舞台。
     到了距今200多万年的时期，地球的北半球又产生了巨大的冰川运动，所剩无几的银杏家族，遭到了进一步的打击与银杏同时的许多种类都绝灭了，而独有银杏，经历了漫长的时间，形态构造很少改变，一直生存到今天，成了著名的活化石。银杏在科学研究上的价值十分重要。因为银杏类是一类很古老的裸子植物，是裸子植物演化进程中的重要一支，而这一支却只剩下了银杏一种，这说明银杏在研究裸子植物的演化上具有重大的理论价值，是应该受到保护的珍贵植物。银杏的经济价值也很大。它的木材纹理细致，材质轻软，是制作家具和雕刻的优质材料。种子更为著名，是传统中药，有止咳、祛痰等功效，因为它清甜可口，没病的人也可吃上几颗，但不能多吃，否则容易中毒，因为种子中含有白果醇和白果酸等有毒成分。
     至于银杏的叶，也是有名的中药，在治疗心脏病方面很有功效。而读书人则常常将它当做书签压入书中，这不仅是一枚别具一格的书签，而且它在书里还能为你驱虫呢。因为银杏是落叶树种，所以早春一片新绿，人秋则满树金黄，更加以树姿雄伟奇特，因此，它又是一种优良的观赏树种。银杏只分布在我国东部，是我国特有树种，如今在我国浙江天目山一带仍有极少量的野生植株。自古以来，我国各地就广泛种植银杏。大约在宋代传入日本，在 18世纪初，又由日本传入欧洲，再由欧洲传入北美等地。由于最早传入日本，一些欧美学者就以为银杏是日本特有树种，这完全是一种误传。事实上，如果没有中国人的辛勤栽培和细心保护，银杏这个活化石哪会像今天这样家喻户晓，到处种植呢？中国人在保护银杏这个珍贵古老的树种方面，为整个人类做出了很大的贡献。