在高等植物和少数低等植物中，在其植物体的某些特定部位，有一种特殊的组织。这种组织的特点是能够长久地保持细胞分裂能力，而很少发生细胞的生长和分化，也就是说它们是一群“幼态”的细胞，这就是分生组织。这种细胞分裂活动相对集中于某些区域的现象，是植物与动物的一大区别。植物体上的所有其他组织都是由分生组织分化产生的，因此，分生组织对植物体的结构和生长发育，起着决定性的作用。分生组织不是固定的、一成不变的组织，在个体发育过程中，分生组织可以变成其他组织，其他组织也可以变成分生组织。作用是使植物体纵向生长（长高），由初生分生组织分化衍生的植物体结构称为“初生构造”。随着进一步发育，在植物体初生构造中某些特定部位的薄壁组织细胞恢复分生能力，即产生另一种分生组织——次生分生组织，其功能不是使植物体伸长，而是加粗。根、茎、叶柄中的维管形成层以及形成周皮的木栓形成层都是次生分生组织。由次生分生组织产生的构造叫做“次生构造”，大树的树干、枝条多是由次生构造构成。单子叶植物和一些草本的双子叶植物（如毛茛科的一些种类）缺乏次生分生组织，没有次生构造。有人认为顶端分生组织是直接由胚中继承来的，在茎尖上它们像动物的生殖器官一样保留了物种的遗传物质并将其传给了新一代的胚，因此称之为“永恒的组织”。这种观点是错误的，现代遗传学和植物发育解剖学许多结论都证明了其荒谬。以上这些事实都证明，分生组织在植物个体发育过程中一直处于一种动态的发展变化过程，它们逐渐转化，更新为新的组织，直至植物体衰老、死亡。一成不变的所谓“永恒的”组织是不存在的。