大气压强的发现跟抽水机的使用是紧密相连的。在古代，人们已经会用吸取式抽水机抽水了。那时人们用“自然害怕真空”的说法，解释水在抽水机中随活塞上升的现象。而对这种现象的真正原因——大气压强的作用，是不知道的。
     1640年，随着生产的发展，在意大利的繁华商业城市佛罗伦萨，人们想用抽水机抽出深度在 10 米以上的矿坑中的水。结果发现，水只能吸到大约10米的高度。技师们想尽了各种办法，使活塞跟筒壁紧密配合，但仍然不能使水升得更高。技师们向当时的大科学家伽利略求教，伽利略因年老多病，不能仔细考察和研究这个问题。
     但是，他指出：如果水在抽水机中能升高10米，那么，比水轻的油，应该升得更高。比水重得多的水银，上升的高度应该比10米少得多。伽利略去世后，他的学生托里拆利继续研究这个问题。他用玻璃管代替不透明的金属圆筒，用水银代替水作实验。实验结果，跟导师伽利略的预料完全相符。
     水银在玻璃管中上升的高度，只有水上升高度的1/14左右。在托里拆利实验中，玻璃管内水银的上方就是真空。这说明自然界是可以产生真空的，自然害怕真空的说法并不成立。托里拆利的实验，不仅揭示了大气压的存在，而且测出了大气压的大小。在大气压的作用下，水在抽水机中上升的最大高度大约为10米左右。