富兰克林的第一个重大贡献，就是发现了“电流”。他在1747 年给朋友的一封信中提出关于电的“单流说”。他认为电是一种没有重量的流体，存在于所有的物体之中。如果一个物体得到了比它正常的份量更多的电，它就被称之为带正电（或“阳电”）；如果一个物体少于它正常份量的电，它就被称之为带负电（或“阴电”）。根据富兰克林的说法，经常移动的是正电。所谓放电就是正电流向负电的过程。富兰克林的这个说法，在当时确实能够比较圆满地解释一些电的现象，但对于电的本质的认识与我们现在的看法却相反。现在的看法认为：两个物体互相摩擦的时候，容易移动的恰恰是带负电的电子，如果它们是导体，由于人本身也是导体，过剩的电子或短缺的电子很容易从导体（人体）传到地下或得到补偿，因而摩擦后不显电性。如果互相摩擦的物体都是绝缘体（即不导电的物体），经过摩擦，电子从一方移向另一方，于是双方就都带电了，一方带正电，一方带负电，二者电性相反，电量相同。

     富兰克林对电学的另一重大贡献，就是通过1752 年著名的风筝实验，“捕捉天电”，证明天空的闪电和地面上的电是一回事。他用金属丝把一个很大的风筝放到云层里去。金属丝的下端接了一段绳子，另外金属丝上还挂了一串钥匙。当时富兰克林一手拉住绳子，用另一手轻轻触及钥匙。于是他立即感到一阵猛烈的冲击（电击），同时还看到手指和钥匙之间产生了小火花。这个实验表明：被雨水湿透了的风筝的金属线变成了导体，把空中闪电的电荷引到手指与钥匙之间。这 在当时是一件轰动一时的大事。很多人都在重复富兰克林的这一实验。为什么富兰克林的这一实验会引起这样的轰动？因为当时社会上对于雷电有一种恐惧心理，大多数人认为雷电是“上帝之火”，是天神发怒的表现。富兰克林在美国费城的实验惊动了教会，他们斥责他冒犯天威，是对上帝和雷公的大逆不道。然而，他仍然坚持不懈，而且在一年后制造出世界上第一个避雷针；终于制服了天电。由于教堂高高耸立的塔尖常被雷电所击，教会为了保护教堂，最终也不得不采用了这个“冒犯天威”的装置。以前电一直被人们当作一种娱乐手段，从此总算找到了实际的应用价值。

富兰克林的这个实验，不仅在美国有很大的影响，而且影响到世界其他国家。1753 年，俄国科学家里希曼在屋顶上装了一根导线通到实验室，想用验电器来观察雷电现象。那时正逢雷雨交加，一个火球从上面传了下来，结果里希曼遭雷击而死亡。因此，富兰克林的风筝实验的影响，足以使每个电学家避免这种无谓的牺牲。