分子运动论是热学的一种微观理论，它是以分子的运动来解释物质的宏观热性质。它根据的两个基本概念：一个是物质是由大量分子和原子组成的；另一个是热现象是这些分子无规则运动的一种表现形式。这两个基本概念的起源可以追溯到17世纪，甚至在古希腊的自然哲学家那里也可以找到思想萌芽。古代自然哲学家们往往用朴素的原子假说来解释物质世界。
     公元前6世纪时，泰勒斯（Thales，公元前640—546）就假想自然界的物质全是由水和水变成的各种物质组成，例如：土是水凝固而成；空气是水稀释而成；火则是由空气受热而成。赫拉克利特（Heraclitus）则以土、气、火、水作为物质组成的四种元素。后来，德漠克利特（Democritus，公元前460—371，）认为物质皆由各种不同的微粒组成。