早在公元前5世纪的希腊时代，就有了关于静电现象的历史记载。Electricity（电）这个字的起源就来自希腊文的“琥珀”(elec−tron)。西晋时期，《博物志》中，也有摩擦起电的记载。当然比起磁学来，电学发展还是较晚的，这主要是因为磁学有指南针等方面的应用，而电学则不过是宫庭中的娱乐对象。直到1660年盖里克发明摩擦起电机，才有可能对电现象作详细观察和细致研究。
     这种摩擦起电机实际上是一个可以绕中心轴旋转的大硫磺球，用人手或布帛摸抚转动的球体表面，球面上就可以产生大量的电荷。1705年豪克斯比(F.Hauksbee)用空心玻璃壳代替硫磺球，后来别的实验家又陆续予以改进，直到18世纪末，摩擦起电机都一直是研究电现象的基本工具。1720年，格雷(S.Gray，1675—1736)研究了电的传导现象，发现导体与绝缘体的区别。随后，他又发现导体的静电感应现象。
     1733年，杜菲(duFay，1698—1739)经过实验区分出两种电荷，他分别称之为松脂电（即负电）和玻璃电（即正电），并由此总结出静电作用的基本特性：同性相斥，异性相吸。莱顿瓶的发明使电现象得到更深入的研究，这是克莱斯特(Kleist，1700—1748)和马森布洛克(Musschenbrock，1692—1761)在1745—1746年分别独立作出的。富兰克林(BenjaminFranklin，1706—1790)进一步对放电现象进行研究。他发现了尖端放电，发明了避雷针，研究了雷电现象，从莱顿瓶的研究中，提出了电荷守恒原理。
     1747年富兰克林用电流体假说阐述了这一思想。接下来是康顿(John Canton)在1754年用电流体假说解释了静电感应现象。至此，静电学三条基本原理：静电力基本特性、电荷守恒和静电感应原理都已经建立，对电的认识有了初步的成果。然而，如果不建立定量的规律，电的知识还不能形成一门严密的科学。