折射现象发现得很早，折射定律却几经沧桑，经过漫长的岁月才得以确立。早在古希腊时代，天文学家托勒密（约100～170），曾专门做过光的折射实验。他写有《光学》5卷，可惜原著早已失传。从残留下来的资料可知，在那部书中记有折射实验和他得到的结果：折射角与入射角成正比。大约过了一千年，阿勒·哈增发现托勒密的结论与事实不符。他认识到入射线、反射线和反光镜的法线总是在同一平面，入射线与反射线各处于法线的一侧。
     1611年，开普勒在系统研究的基础上，写了《折光学》一书，书中记载他做了两个实验。第一个实验是比较入射角和折射角。他设计的装置如图4−1，日光LMN斜射到器壁DBC上，BC边缘的影子投射到底座，形成阴影边缘HK。另一部分从DB射进一玻璃立方体ADBEF内，阴影的边缘形成于IG。根据屏高BE和两阴影的长度EH和EG，就可算出玻璃立方体的入射角和出射角之比。