原子核物理学起源于放射性的研究，是19世纪末兴起的崭新课题。在这以前，人类对这个领域毫无所知。从事这项研究的物理学家，他们既没有史料可查，更没有理论可循，全靠自己用新创制的简陋仪器进行各种实验和观察，从中收集数据，总结经验，寻找规律，探索前进的方向，在原有的基础上不断开拓新的领域。原子核物理学的历史至今还不到一百年，但是发展很快。如果以1932年中子等发现作为核物理学真正诞生的标志，则从1896年发现放射性到1932年之前，可以说是核物理学的前期。
     这30多年中间，新发现层出不穷，大大丰富了微观世界的知识宝库，但是基本上还处于经验阶段；1933年以后，原子核理论才逐渐形成，各种核模型提了出来，大量实验为“基本”粒子的性质提供依据。及至四、五十年代，核能的开发和利用，大大地促进了核物理学的进展，高能粒子的研究发展成粒子物理学。