1981年2月13日，一具6000年前的少年女子木乃伊被运到上海，该木乃伊发现于新疆维吾尔族自治区楼兰地区。翌日，报端出现了“世界上最古的木乃伊”的报道。那么科学家们是如何知道这具少年木乃伊的年龄的呢？这事得追溯到1896年。1896年1月份，伦琴向全世界宣布发现了X射线，这事在全世界引起了巨大的轰动。法国科学家贝克勒尔也想趁这股热潮仔细研究一下X射线的性质。可是，他却意外地发现了天然放射性。 后来，有一位叫赫斯的物理学家，发现了一种天外来的射线——宇宙射线。宇宙射线从四面八方向地球袭来，由于厚厚的大气层的阻挡，它才不致于伤害人体。宇宙射线的发现，引起了许多科学家们的兴趣。其中有个叫李比的美国科学家，他在1930年发现宇宙射线轰击大气层顶部时，会产生出许多高能中子，这些中子象雨滴似地再撞击到空气中的氮原子上， 李比的发现引起了考古学家的兴趣。有一家博物馆特地请李比去检验一下该馆中的一具木乃伊。传说这具木乃伊已有2200年的历史，可是，使大家吃惊的是，李比的鉴定结果是：这是一具几十年以前的尸体，木乃伊是伪造的。 种半衰期更长的放射性钾，它可以用来判断距今几十亿年的化石年龄。正是因为放射性碳和放射碳钾可以准确记录化石的年龄，科学家们称之为“大自然的时钟”