1897年4月30日，英国《泰晤士报》发了一则专电：“剑桥大学物理学教授汤姆逊，今晚在皇家学会上宣布：他发现了一种亚原子粒子，他称它为‘微粒子’。汤姆逊博士一直从事电子管的气体放电研究。会上，其他一些物理学家对此持公开的怀疑态度。”J·J·汤姆逊所发现的“微粒子”，就是现在的电子，它是人类发现的第一个基本粒子。在电子被发现之前，英、法等国的科学家都认为阴极射线是一种粒子流，而以赫兹为首的德国科学家则认为它是一种以太波动。这场争论一直持续了二十多年。汤姆逊实验获得成功之后，才使这场争论平息下来。