1870年9月30日，佩兰在法国靠近比利时边境的一个小城里尔诞生。佩兰的父亲是一名下级军官，不幸在一次战斗中死去，那时小佩兰才 10岁。他是在母亲和姐姐的照料下长大的。佩兰最有成就的研究是对布朗运动的研究。在油液或其它液体表面，撤上一层植物花粉或树脂小颗粒，这时这些小颗粒就成了悬浮在液体中的颗粒，你用眼睛观察，你或许一点也看不出有何出奇的地方，但你若用一架显微镜对着这些花粉或树脂进行观测，你就会大吃一惊了！你看到的小颗粒不再是静止不动的，倒象千军万马，相互不断地发生着无规的碰撞，使得小颗粒进行无规则的运动，这就是布朗运动。佩兰认为，作布朗运动的悬浮粒子在平衡时，在竖直方向上应以某一确定的方式分布。
     通过对悬浮于水中的树脂小颗粒计数，佩兰发现悬浮粒子数随高度呈指数减少，他证明了这一变化遵从动力学理论，并由此计算了阿伏伽德罗常数，由于水分子的大小出现在作布朗运动的粒子的竖直分布方程中，这就第一次使人们能够通过实验观察来计算分子和原子的大小。正如H·庞加莱所评价的那样：“佩兰确定（1克分子，即1摩尔）原子数目的重要工作，宣告了原子学说的胜利，……化学家的原子现在是一个客观实体了。”另外，从肥皂泡的观察中，佩兰还悟出了另一个重要结论，即单分子层或单原子层可以单独存在。我们吹肥皂泡时会发现，肥皂泡的上面部分会变得越来越薄，直至最后破灭，正是从这一观察中，佩兰得出了单分子层的结论，并加以论证。由于佩兰在科学上这些显赫的成就，他被授予了1926年度的诺贝尔物理学奖。