人们在认识各种事物时，最基本的方法是比较，没有比较就不能获得起码的知识。一般可以是几个物体的比较，也可以是同一物体的不同部分或前后两种状态进行比较。物理量测量就是最常用的一种比较。长短也是通过比较得到的。最初，人总是用自己身体的某个部分与所观察的对象进行比较。所以我国古代有“布手知天”的说法。汉字是象形文字，“天”这个字就是张开的手，大拇指和中指之间的距离。因为每个人手的大小不一定相同，长度的比较需要找一个大家公认的比较标准——刻度米尺。以后学习到的各种物理量测量都是选择一个公认的标准进行比较。