１５１２年，一群法国兵攻入了意大利博利斯镇。镇上的人都逃空了，只在　　　
　　　
　　一堵墙的后面发现了一个十来岁的少年。　　　
　　　
　　“你藏在这儿干吗？”法国军官问。　　　
　　　
　　少年低着头，不说话。　　　
　　　
　　“说！”　　　
　　　
　　“自己看去，”少年偏了一下头，眼睛里有嘲笑的光芒。　　　
　　　
　　军官勃然大怒，一刀劈了下去。　　　
　　　
　　这个倔强的少年就是数学家尼可罗·方台纳。那天他之所以能活下来完全是　　　
　　　
　　因为一条狗。法国人在他的脸上砍了一刀，血流了一地。那条狗偶然走过来，在　　　
　　　
　　他的脸上舔了一阵子。狗的吐沫有杀菌的功能，因此伤口没感染。但是伤好之后，　　　
　　　
　　他脸上落了个可怕的大疤，连话也说不清楚了。可这没准也就是为什么他能成为　　　
　　　
　　数学家。他不怎么说话，老想。　　　
　　　
　　１５３５年，刚过了年没多久，意大利出了一件不大不小的新闻，数学家费　　　
　　　
　　奥挑战数学家方台纳。　　　
　　　
　　那时方台纳已经成了数学教授了，在意大利很有名气。虽然１６世纪的名气　　　
　　　
　　也就是会开个方，会做点几何应用题什么的，可你必须知道那个时候在意大利当　　　
　　　
　　教授不轻松。老有人跟你犯各，也就是挑战。怎么挑战呢？出难题。谁都能出。　　　
　　　
　　保不准谁哪天高兴了，就能给你出一道刁钻古怪的。你解出来当然好，解不出来，　　　
　　　
　　对你的名声可就有影响了。幸亏有一点还公平，谁要给你出题，你也可以给他出，　　　
　　　
　　你解不出不要紧，只要对方也解不出，丢脸就是共同的。因为有了这么一条，平　　　
　　　
　　常无理取闹的也还不太多。　　　
　　　
　　可这次非同小可，挑战的对方是费奥！他的老师费罗很厉害！虽然他死了，　　　
　　　
　　可他的学生必然也是很了得的。但是方台纳这个人有进无退，他接受了挑战。题　　　
　　　
　　目一共三十道，限一个月之内，找出下面式子里的ｘ各得几：　ｘ的立方＋５ｘ　　　
　　　
　　＝６　　　
　　　
　　ｘ的立方＋２ｘ＝１９　　　
　　　
　　ｘ的立方＋７ｘ＝４８　　　
　　　
　　……你从这些方程里能看出什么吗？不错，所有三十道，都是：某数乘ｘ的　　　
　　　
　　三次方＋另一个数乘ｘ＝第三个数。简单点说，就是　　　
　　　
　　ｘ的立方＋ｍｘ＝ｎ，　　　
　　　
　　其中ｍ，ｎ都是已知整数。这在数学上叫做三次方程的一种特殊类型的“一　　　
　　　
　　般形式”。这三十道题，你能解一道是没用的，你得会解这个“一般形式”，或　　　
　　　
　　者能找出一个“一般解法”，也叫“算法”。问题是，方台纳并不知道这个一般　　　
　　　
　　解法。翻遍了所有的数学手册也没找到。一气之下，他也给费奥出了三十道特别　　　
　　　
　　不近人情的。然后，他便埋头推导起来。　　　
　　　
　　时间一天天过去，方台纳的桌子简直成了个垃圾堆，推导却毫无进展。　　　
　　　
　　然而费奥却根本就没去做方台纳出的那三十道题。没事他就绕到方台纳他们　　　
　　　
　　家附近去侦察一下，每当他看到方家灯火通明，他就忍不住想乐。　　　
　　　
　　要知道他这次出题的原因，还得谈到他的老师。七年前那一天，老师派人把　　　
　　　
　　他叫到病床边，拉着他的手，说：孩子，你都二十二岁了。我平常看你不怎么做　　　
　　　
　　作业，净到外边玩。我死了，你怎么办呢？费奥到了这个关头也说不出话来了。