学习的一般过程，通常被看作是一个由浅入深，由低到高、由不知到知、由知之不多到知之较多的艰巨的脑力劳动过程。对于成人学习者，特别是正在各级各类成人教育系统学习的人来说，更是这样。我国近代著名学者王国维在《人间词话》中，用古人词作中的名句，描绘了学习所经由的艰苦历程和“三种之境界”：“‘昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。’此第一境界也；”比喻人未进入学习以前，看到学海无边，知也无涯，不知从何学起。这是一个寻求学习目标、确定主攻方向的过程。“‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’。此第二境界也；”比喻人进入学习以后，为了有所收获，有所进步，刻苦努力，在所不顾。这是一个追踪目标、探求真理的过程。为了追踪目标、探求真理，人不但要具有相应的知识，能力基础，还要有历尽千辛万苦，仍能坚持不懈的意志品格。“‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。’此第三境界也。”比喻人经过多次艰苦探求，豁然有所领悟，有了突破，学习终于取得了成功。这是一个突破目标，发现真理的过程。这是对一个较长的学习过程的形象而深刻的概括。从中可以看出，它所体现的过程层次较高，学习主体的能动性也较强。所以，用它来表述成人的学习过程，是再恰当不过的了。