铁是自然界中次于铝的第二个丰度最大的金属，然而天然的铁却非常稀少。人类祖先最先使用的铁可能来源于陨石。铁在空气中很快被氧化，主要是以氧化物的形式存在。由于铁的氧化作用，使得古代制造的铁器保存下来的十分稀少。人们发现铁大约是在5000年前。最初，铁是很昂贵的，价格比黄金还高，经常用铁的宝饰镶嵌在黄金中。各大洲的人民几乎同时知道金、银和铜，但对铁的情况却不同。在埃及和美索不达米亚，从矿石中提炼出铁是在公元前2000年前；在外高加索、小亚细亚和古希腊是在公元前2000年后；在印度也是在公元前2000年后；在中国则晚得多，只是在公元前1000年以后。在新大陆国家中，铁器时代是随着欧洲人的到达才开始的，也就是公元11世纪之后；一些非洲部落越过了发展中的青铜时期，一开始就使用铁器。这是由于自然条件的不同，在一些铜和锡自然资源稀少的国家中，出现代用这些金属的要求。美洲是拥有天然铜的最大资源地之一，就没有必要去寻找新金属。铁的生产逐渐增大后，铁就开始跨出贵金属的范畴，进入普通金属行列。在公元纪元开始时期，铁已经被广泛使用。