1594年秋天，德国。街头，挤满了看热闹的人。众目睽睽，盯着一个从街上缓缓走过的穿着金色外衣的人。此人双手被反绑着，低着头。一群士兵押着他，走向广场。广场上矗立着绞刑架。那穿金色外衣的人一见到绞刑架，双腿直哆嗦，再也走不动了。士兵们把他拉上了绞刑架。照例，在执行绞刑之前，一位军官当众宣读了犯人的罪状：“大公爵谕，立即用绞刑处死大骗子奥斯卡·伦菲尔德。该犯自称发现了制造黄金的伟大秘密，向我骗取大量金钱进行实验，炼得类似黄金的小块金属。经检验，该犯制得所谓黄金全是假的。经将伦菲尔德逮捕并用火刑审问，该犯对诈骗行为供认不讳，为此判处该犯绞刑！”当刽子手一脚踢开犯人脚下的木桶时，犯人便悬挂在空中了，得到了应有的惩罚。黄金，以灿烂夺目的光芒，很早就引起人们的注意。黄金那么漂亮，不锈不烂，人们喜欢它，而黄金在大自然中又那么稀少，“物以稀为贵”，于是黄金便成了非常宝贵的东西，成了货币，成了财富的象征。
     英国著名剧作家莎士比亚在《雅典的泰门》中，用这样生动的语言，勾画出黄金在人们心目中的形象：“金子！黄黄的、发光的、宝贵的金子！……只这一点点儿，就可以使黑的变成白的，丑的变成美的，错的变成对的，卑贱变成尊贵，老人变成少年，懦夫变成勇士。……这黄色的奴隶可以使异教联盟，同宗分裂；它可以使咒诅的人得福，使害着灰白色的癞病的人为众人所敬爱；它可以使窃贼得到高爵显位，和元老们分庭抗礼；它可以使鸡皮黄脸的寡妇重做新娘……”黄金如此可贵，有人就想“点石成金”。有这么一个神话：据说，有一位国王，虽然已经从老百姓那里搜刮了许多黄金，可是他的心像无底洞似的，永远也填不满。他贪得无厌，想得到更多的黄金。他问神仙祈求，结果神仙给他一个“点金石”的手指头。他用这个手指头摸什么东西，什么东西便变成黄金。他摸一下椅子，椅子变成了金椅子；他摸一下柱子，柱子变成了金柱子；他摸一下花，花变成了金花；……他高兴极了，王宫里到处金灿灿的。这时候，他的心爱的小女儿朝他跑来，他兴高采烈地抱起女儿。
     谁知那“点石成金”的手指头一碰到女儿，女儿便变成了金人，一动也不动了。直到这时，国王才明白，他成了世界上最富有的人，也成了世界上最冷漠的人！神话当然只是神话，世界上并不存在什么“点石成金”的手指头。可是，自古以来，不论中外，却有许许多多的人在寻找“点金石”（也有的叫“哲人石”）。他们做着“点石成金”的美梦。有人在探索着种种“点石成金”的方法。也许使你吃惊，在古代，“化学”一词的含义，便是“炼金术”！据人们考证，“化学”一词最早见于公元296年古罗马皇帝戴克里先关于严禁制造假金银的告示之中，他把制造假金银的技术，称为“化学”（Chemeia）。
     又据考证，英语中的Chemistry，法语中的Chimie，德语中的Chemie（以上均为“化学”），源于欧洲语词Alchemy。而Alchemy 则来自阿拉伯语中的“炼金术”一词——al－k↑m↑ya。炼金术士们为了制造黄金，用水银、铅之类作为原料，进行了许许多多化学实验。据说，英王亨利六世为了能够得到大批黄金，竟然招募了三千名炼金术士来“炼金”。唉，帝王们做着可笑的黄金梦！