合成纤维是本世纪 20 年代开始相继问世的。由于它们具有许多优良性能，所以越来越受到人们的欢迎。世界上第一种合成纤维是由美国杜邦公司的卡洛萨斯研制成功的。1928年他用二元醇类与二元酸进行反应，制得了平均分子量为 50000 左右的聚酯。这种聚酯经过改进后，成了一种性能优良的合成纤维，即现在大家熟悉的涤纶纤维。1935年2月28日，历史上另一种合成纤维“聚酰胺”诞生了。它也是由卡洛萨斯利用六次甲基二胺与己二酸聚合而成的：六次甲荃已二酸二胺可以继续聚合，生成聚酰胺：这种聚酰胺纤维就是今天所用的尼龙66，其中第一个6表示六次甲基二胺有6个碳原子，而第二个6则表示己二酸也有6个碳原子。合成纤维的出现，改写了纺织工业的历史。它的发展之快令人震惊，全世界大约以每年增加 15％的速度向前发展。预计到本世纪末，合成纤维与天然纤维之比将是3∶1，那时人类的衣服原料将进入合成纤维的新时代。现在合成纤维以六大纶为主：聚酯纤维，我国商品名叫涤纶（又叫的确凉）；聚酰胺纤维，我国商品名叫锦纶；聚丙腈纤维，我国商品名叫腈纶，又叫合成羊毛；聚乙烯醇纤维，我国商品名叫维纶；聚丙烯纤维，我国商品名叫丙纶；聚氯乙烯纤维，我国商品名叫氯纶。
     其中前三种产量最大，它们的产量约占整个合成纤维产量的95％。合成纤维具有强度高、耐磨、比重小、弹性大、不蛀、不霉等优点，有的合成纤维还具有防治某些疾病的能力，因此深受广大消费者喜爱。你要弹性最好而又最耐磨的吗？那就选用尼龙好了。用它织成的健美裤、运动衫、袜子、手套，还有尼龙伞、雨衣等，久不变形，耐洗耐用。涤纶怎么样？妙极了。它不但强度高、挺括，而且滑爽、柔顺，穿着舒适。它除了做轻逸、剔透的夏装、面纱、窗纱之外，还可与棉花或羊毛混纺，组合成细布、府绸、巴里纱、牛津纺、斜纹、咔叽、贡缎和灯芯绒等。目前，在所有的合成纤维中，它最走俏。随着合成技术和加工技术的迅速发展，各种合成纤维的新品种层出不穷。现在除一般的合成纤维外，还有超细纤维、受热猛缩的高缩纤维、外围起小圈的变形纤维和网格纤维等等。从而为人们提供各种富有浮雕波纹、透明花纹、长久卷曲等特殊风格的织物，大大增加了人的造型美。
     近年来还出现了一些特种纤维，它们主要是芳纶纤维、碳纤维、防火纤维、耐辐射纤维等。它们的产量虽少，但是很重要，解决了尖端工程技术上很多难于实现的问题，也展现了未来纤维的发展方向。随着各种新型纤维的不断涌现，纺织工业正酝酿一场革命。人们设想是否不走纺纱和织布的老路，而采用粘合剂使纤维粘合在一起直接成为织物。同时，随着其他科学技术的发展，化学纤维的生产也可能发生根本的变化。例如，巨大的核能将使聚合物分子重排，可得到全新型的纤维；采用特殊核粒子轰击，将使纤维产生各种所需的色泽……总之，合成纤维的革新和纺织工业的改革正方兴未艾，各种新颖的合成纤维，以及先进的成衣方法一定会相继问世。