自80年代起，我国大面积推广了塑料地膜，有力地促进了农业生产，取得了显著的经济效益。但由于地膜是用聚乙烯塑料制成的，埋在土里难以腐烂，这又造成了环境污染，影响了农作物的生长。所以说，曾为农业大丰收立过功的“白色革命”已开始演变为“白色污染”。对此，我们国家提出了两项具体解决措施，一是种植面积小的地区，采用耐老化易回收的地膜；二是对种植面积较大的地区，采用降解塑料地膜。降解塑料是一种新型材料。国外主要用它作包装材料，以减少包装废弃物对环境的污染。我国目前主要用它作农用地膜。当前研制的降解地膜主要有光降解地膜、生物降解地膜和光V生物降解地膜三大类。光降解地膜突出的特点是能在太阳光照射下变脆，而后在风雨作用下变碎片和粉末。生物降解地膜的主要特点是能被微生物完全分解，进入生态循环。
     目前世界上这种地膜的产量还很少。光一生物降解地膜是一种降解比较彻底的理想地膜，但目前生产尚存在一些技术问题，因而尚未得到实际应用。国外现在还开发了称作淀粉塑料的新型地膜材料，并已实现工业化生产。淀粉塑料可分为两大类：淀粉填充型生物降解塑料和全淀粉或基本全淀粉生物降解塑料。淀粉填充型生物降解塑料是在普通塑料中，加入淀粉或改性淀粉以及其他添加剂制成的，例如淀粉——乙烯/丙烯酸共聚物等。美国在1988年已建成生产这种薄膜的工厂，所得产品用吹塑法加工。这种薄膜可用作垃圾袋、食品包装袋及地膜等。全淀粉或基本全淀粉生物降解塑料是以淀粉为主要原料（占60%以上），再加入其他添加剂制成的。意大利的科技工作者研制出的含改性淀粉70％的“热塑性淀粉”，可用普通方法加工，性能近似于聚乙烯，其薄膜3周内即可降解，可用作农用地膜、饲料袋和肥料袋。
     除此而外，草纤维地膜、纸膜地膜等纤维生物降解地膜也都在研制之中。我国对降解塑料的研究起步较晚，但发展很快，现已跨入世界先进行列。位于青岛的山东化工学院研制可控光—微生物共降解聚乙烯地膜，于 1990年7月通过了国家鉴定。使用这种地膜，可使土壤中不能自动销毁的残留膜，在一定时间内产生绿兰霉菌而消解，从而达到生物降解的效果，弥补了光降解地膜的不足。随着科学技术的进步，降解塑料的品种会越来越多，质量也会越来越符合实际要求，它们必将成为一类新型材料，得到广泛的应用。