中国古代刹殉制度作为一种礼制形成与保持下来，无疑是统治阶级特权的产物。《墨子·节葬篇》有云：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”由此可见，杀殉是一种统治者的特权，而且还是一种有等级区别的特权。有时，杀殉这种“礼制”，竟然也成为大臣博取君王宠信的手段。
     据《战国策·楚策》记载：楚国有个叫缠的人，无咫尺之功，仅以身殉宣王的许诺、乃被封为安陵君，长期居尊位、受厚禄，得宠于楚国。杀殉有时还成为人们逞凶杀人、惩治对手的一种手段。《宋史·后妃传》记载，宋高宗活着时，十分宠幸长相艳丽的两位“才人”—一李氏和王氏，这大遭皇后方氏的嫉恨，宋高宗一死，方太后即借宋孝宗的名义，对李、王两人下手——“追诰命，请自便”。以殉先帝的名义将她们逼死，从而报了以往争风吃醋之仇恨。
     从史籍记载来看，中国古代的奴隶制时代和封建社会，都有杀殉现象的存在。但两者的杀殉情况又有所不同。首先，从享受杀殉特权的人来看、奴隶社会和封建社会早期，皇帝、诸侯王及地位较高的文武官吏，如将军、大夫等都有权杀殉，而且人数还不少。如据《史记·秦本纪》记载：秦武公死后，被杀殉从葬者为66人，穆公死后，被杀殉从葬者竟达177人之多。进入封建社会中后期，享受杀殉特权主要是皇帝，以及个别为皇帝所特许的贵族、高官等极少数人、杀殉的人数也大为减少。
     如明朝初年的4个皇帝，明太祖朱元璋杀殉46人，成祖朱棣杀殉16人，仁宗朱高炽杀殉5人，宣宗朱瞻基杀殉10人。他们杀殉人的总数77人，只有秦穆公的零头。其次，杀殉的对象，奴隶社会和封建社会也略有差别。从考古发现来看，奴隶社会被杀殉者，多为青壮年男子，也有少量妇女和儿童。进入封建社会以来，被杀殉的首先是帝王的妃嫔。如秦始皇驾崩后，秦二世下令：先帝后宫妃嫔没有生养子女者，皆应殉葬。三国时的曹操，曾杀殉妾妃殉葬。孙权死时，也命其爱妾殉葬。