红军长征抵达陕北以后，立即发动群众，在国民党统治力量薄弱的陕西、甘肃、宁夏三省交界地区建立陕甘宁根据地。1937年9月6日，根据地正式改名为陕甘宁边区，成立了以延安为首府的边区政府，共辖22县，延安是中共中央所在地。抗日战争全面爆发以后，延安成为中共抗战的指挥中心。该边区在经济上，进行土地改革和减租减息，重视工商业的发展，改革税收制度，减轻了民众负担。在政治上，建立了各级由共产党领导的，广泛吸收进步分子和中间人士参加的政府，根据地人民享有充分的选举权和被选举权等民主权利。在文化教育上，边区创建了抗日军政大学，陕北大学和鲁迅艺术学院等高等院校和上千所中小学，并且开展了各种形式的夜校和识字班，扫除文盲，出版了十几种定期报刊，多种形式的小报多达450多种，出版发行了许多马列主义的经典和毛泽东著作，对指导抗战和革命胜利起了重要作用。由于陕甘宁边区的蓬勃发展，延安成为中国人民心中的一盏明灯，吸引了无数青年人的向往。大批进步青年不顾国民党反动派的重重阻拦，甚至冒着生命危险投奔延安。他们把延安当作革命圣地。
     在日本帝国主义疯狂进攻和国民党反动派军队包围和经济封锁下，再加上土地贫脊和自然灾害严重，陕甘宁边区的生活曾遇到严重困难，但是边区军民在党中央“自己动手、丰衣足食、发展生产、保障供给”方针的指导下，开展轰轰烈烈的大生产运动，三五九旅官兵们开赴野草丛生的南泥湾，经过不到三年的奋战，就开出荒地二十六万亩，使荒原变成了陕北的江南。大生产运动不仅使陕甘宁边区渡过了最困难的时期，还为日后领导经济建设积累了经验。为了加强对全党，特别是青年干部的思想教育，1942年毛泽东同志又在延安发起了整风运动；毛泽东同志撰写了《整顿党的作风》、《在延安文艺座谈会上的讲话》等多篇文章，号召各位干部用马列主义的立场、观点、方法检查自己的工作，开展批评与自我批评。延安作为中共中央1937—1947年的所在地，有“革命圣地”之称，现建有延安革命纪念馆，开辟了杨家岭、枣园、王家坪、南泥湾等革命纪念地。