波斯原是居住在伊朗高原西南部（今波斯湾周围）的一个民族，公元前六世纪中期，贵族居鲁士把所有10个部落统一起来，建立了波斯王国。波斯立国后，居鲁士就发动了一系列对外战争。在他执政的30年中，波斯王国已经征服了整个西亚地区，初步奠定了帝国的基础。公元前529年，居鲁士在征战中身亡，其子冈比西斯继位后继续对外扩张，并于公元前 525年征服了埃及。但此后不久，波斯内部发生政变，一个叫高墨塔的祭司夺取了王位，冈比西斯在回军平叛途中暴病身亡。政变发生后，原来被波斯征服的地区也趁机取得了独立。公元前522年9月，冈比西斯的族人大流士（前522—485年在位）重新夺回政权，并平定了各地暴动。大流士从这次政变和反叛中认识到，原波斯王国的社会制度和机构已经难以适应帝国的需要，为此，他进行了下述一系列改革：一是建立完备的军、政分权的地方行政制度，使双方相互监视，以防叛乱；二是明确规定各省的贡赋数额；三是加强对军队的控制，包括建立由波斯人组成的近卫军和直属于国王的五大军区，保证波斯贵族对军队的绝对控制；四是修筑驿道，以便迅速调遣军队和传递政令；五是统一币制，加强中央政府在经济上的集权。
     大流士通过上述改革，基本稳定了帝国内部的局势，在此基础上，他继续对外扩张侵略。经过近四十年的征战，波斯成为地跨亚、非、欧三洲的奴隶制大帝国，其版图包括：伊朗高原、中亚的大部分、印度西北的一部分、整个西亚、埃及以及欧洲的色雷斯部分地区和爱琴海上的一些岛屿。然而波斯帝国毕竟是依靠武力建立起来的军事帝国，其内部不仅存在着征服民族与被征服民族的矛盾，波斯贵族与平民和奴隶之间也不断产生矛盾和斗争，特别是许多贫困农民的破产，使帝国的兵源日渐枯竭。公元前五世纪，大流士及其后继者发动了长达半个世纪的希波战争，貌似强大的波斯帝国被希腊城邦多次打败。此后，波斯帝国内起义不断，纷争迭起，迅速衰落。公元前330年，北部崛起的马其顿王国乘机收拾残局，称雄一时的波斯帝国最终灭亡。