荷兰是资本主义萌芽最早的地区之一，早在13到15世纪，其手工业和商业就已发展起来，进入16世纪以后，经济发展更为迅速，特别是呢绒业、造船业颇负盛名。到了17世纪，由于摆脱了西班牙的殖民统治，荷兰迅速崛起，成为当时最发达的资本主义国家。由于其特殊的地理位置和有限的自然资源，荷兰大力发展航运业，成立了海上船队，从而成为十七世纪的海上霸主，其商船被称为“海上的马车”，荷兰人则被称为“海上马车夫”。当时的荷兰拥有世界上最发达的造船业，仅首都阿姆斯特丹就有几十家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船。荷兰船造价低、航行速度快，许多国家，包括造船技术先进的英国，都向荷兰购船。荷兰拥有当时世界上最庞大的商船队。17世纪中期，荷兰共有16000艘商船，总吨位相当于英、法、西、葡四国的总和，其中商品吨位占欧洲总吨位的1／4，仅从事捕鱼和运鱼的船只就有 6400 艘。庞大的商船队保证了荷兰对外贸易的优势，对波罗的海、印度、美洲的贸易基本都掌握在荷兰人手中，他们的商船甚至还闯进了英国及其殖民地。此外，荷兰还拥有庞大的殖民地。
     十七世纪前期，荷兰已控制了东方包括爪哇、苏门答腊、摩鹿加群岛和锡兰在内的广大地区，在印度、马来亚、澳大利亚、毛里求斯等地都建立了殖民点，还一度侵占了我国的台湾，后来被我民族英雄郑成功驱逐出去。1602年成立的荷属东印度公司，其资本额是英属东印度公司的十几倍，享有印度洋和太平洋贸易的垄断权。与此同时，荷兰的殖民势力也伸进了美洲和非洲。1613年，荷兰殖民者在北美洲占领了哈得孙河流域，在河口建立了新阿姆斯特丹城，这就是今天闻名世界的纽约。1648年，荷兰从葡萄牙手中夺走了非洲南端，占领了欧亚海上的交通咽喉——好望角。“海上马车夫”很快受到英国的挑战。1640年资产阶级革命后，英国加紧对外扩展，建立了强大的海军，同荷兰展开了争霸战，双方于1652～1654年，1665～1667年，1672～1674年先后进行了三次大规模海战，英国最终战胜了荷兰成为新的海上霸主。