彼得一世是俄国历史上一位杰出的、有作为的沙皇。他生于1672年，10岁即位，由其姐姐索菲娅摄政。1689年索菲娅发动宫廷政变企图篡位，彼得在一部分贵族和军队的支持下粉碎了政变，开始亲政。当时的俄国是一个典型的农奴制国家，同西欧国家相比，俄国无论是政治制度还是经济发展水平都是比较落后的。1697年，彼得组织了一个高级使团赴荷兰、英国考察其政治、经济、文化和科技发展状况，他自己也以水手身份、化名米哈依洛夫随团出访，自称：“我是一个寻师问道的学生”，亲自考察和了解了西欧社会各方面的文明成果。1698年，贵族反对派拥戴被软禁的索菲娅发动了新的宫廷政变，彼得匆忙回国，以武力平息了叛乱。1700年，彼得依据西欧的先进制度，进行了一系列重大的改革。他首先从发展军事入手，推行征兵制，建立新型的军队；同时，他起用国库收入的四分之一建造军舰，创立了一支堪称欧洲劲旅的海军。在经济上，实行重商政策，鼓励商人开办各种手工工场。
     政治上，撤销重叠混乱的50多个部门，建立直接对沙皇负责的9个行政部门，不仅提高了行政效率，而且强化了中央集权。在文化教育方面，彼得下令开办初等学校，对贵族、官吏和教职人员的子弟实行强迫教育；向西欧派遣留学生，学其所长。此外，彼得还移风易俗，尽量使俄国的社会生活西欧化，例如：禁止贵族蓄长胡子，禁止穿妨碍工作的长袍，而改穿匈牙利式或德国式的短装，设剧院、办舞会，提倡文明礼仪和社交活动。在对内改革的同时，彼得还发动一连串的对外战争。1700～1721年，俄国同瑞典进行了长达21年的“北方战争”，夺取了第一个出海口——波罗的海沿岸，并修建了著名的海滨城市——彼得堡。1722～1723年，通过对波斯的战争，又获得了里海沿岸，从而使俄国由一个内陆国变成临海国。1721年，俄国参政院为彼得加冕，称他为“彼得大帝”，并迁都彼得堡，俄国从此改称为俄罗斯帝国。1725年，彼得大帝病逝。