公元800年12月25日，圣诞节这一天，罗马城圣彼得大教堂灯火辉煌，刚刚复位的罗马教皇利奥三世为前来觐见的法兰克国王查理举行盛大的弥撒。当查理跪在教皇面前祷告时，利奥三世突然把一顶预制的金皇冠戴到查理的头上，并向人们宣称“查理为伟大的和创立和平的罗马人的皇帝”。这样，西罗马帝国灭亡后 400 多年在它的领土上又建立了一个“罗马人的帝国”，即查理曼（曼为拉丁文“伟大”的意思）帝国，查理又被尊称为查理大帝。这个曾经在欧洲显赫一时的庞大帝国是怎样建立的呢？这件事还要从查理的父亲矮子丕平篡夺王位说起。公元476年，西罗马帝国灭亡了，日耳曼人在它的废墟上建立了许多封建国家，其中最强的是法兰克王国。公元741年，“矮子”丕平（因身材矮小得名）当上了法兰克王国的宫相，当时的法兰克国王希尔德里克三世是有名的“懒王”，每天只知道吃喝玩乐，根本不理朝政，矮子丕平乘机掌握了大权。他一心一意想篡夺王位，公元751年，丕平派使臣到罗马谒见教皇扎卡里斯，并向他提出问题说：“是徒有虚名的人做国王好，还是让真有实权的人当国王好呢？”教皇心领神会，于是讨好地答复道：“在我看来，让真有实权的人当国王要好些。”矮子得到教皇的认可，就示意臣下“劝进”。同年11月，丕平和教皇在苏瓦松导演了一出喜剧：法兰克王国的权贵们在苏瓦松会合，宣称拥戴矮子丕平为法兰克国王，而“懒王”被关进了修道院。矮子就是用这种冠冕堂皇的方式实现了他的篡权野心。
     17 年过去了，矮子丕平的儿子查理继位。他是一个典型的中世纪骑士，野心勃勃，妄想称霸欧洲。他一上台，就制定了一个征服欧洲的计划，第一个目标就是他的岳父统治的国家，法兰克王国的近邻伦巴德王国。公元774年，查理率领法兰克的“铁军”浩浩荡荡出发。这支军队每个兵士都是用铁紧裹起来的，头戴铁盔，身穿铁甲，左手拿铁矛，右手握铁剑，远远望去，犹如暴风雨前的乌云。查理骑在一匹黑铁颜色的战马上，指挥大军越过欧洲最高山脉阿尔卑斯山，逼进伦巴德首都巴威亚。伦巴德国王见女婿的军队这样强大，只好开城投降，并接受了终身被放逐的条件，让查理的儿子当上了伦巴德王国的总督。这样，意大利北部纳入了法兰克王国的版图。查理还对法兰克东边边境萨克森人的居住地区垂涎三尺，于是发动了一场持续时间最长、最为残酷的侵略战争。这场战争从公元772年至公元 804年，时间长达32年。萨克森人进行了不屈不挠的反抗斗争。公元782年，他们举行大起义，查理派军队进行血腥镇压，一次就杀死了4500个萨克森人。他命令部下将所有的萨克森人的儿童用刀剑量过，凡是超过尺寸的，都把头颅砍掉。查理就这样用暴力征服了萨克森人。与此同时，查理又挥师西征，入侵西班牙半岛。当地人埋伏在比利牛斯山的朗塞瓦尔峡谷。当法兰克的后卫军队通过时，当地人在夜幕的掩护下，像猛虎一样冲下山来，将法兰克人全部消灭。在这次战斗中，查理手下的一个名将罗兰侯爵战死。后来，这次战斗被编成著名的史诗《罗兰之歌》。战后，查理多次征讨西班牙，终于建立了“西班牙边区”。
     公元788年查理开始向东扩张，征服了多瑙河上游的巴伐利亚。然后，又顺流而下，征服了多瑙河中游的阿瓦尔汗国。经过一系列战争，法兰克王国的疆域几乎扩张到整个西欧，囊括了欧洲的法兰西、德意志、北意大利、奥地利、匈牙利、捷克和波兰的大部分地区。公元799年，教皇利奥三世同罗马大贵族发生冲突，被关押起来，幸好得到法兰克王国使臣的援救才得以出狱，并立即受到查理的保护。第二天，查理亲自带兵护送利奥三世返回罗马重登教皇宝座。利奥三世抓住一切机会报答查理的恩典，因此在圣诞之夜导演了为查理加冕的那幕“历史剧”。查理是个战争狂人，在他统治的46年，共发动了53次侵略战争。公元814 年，查理去世。他的后代为争夺土地和权利，发生了内讧和混战，查理曼大帝国摇摇欲坠。这场混战一直进行了几十年，到查理大帝三个孙子的时候，大家都已打得精疲力竭，并且谁也不能打败谁。公元843年8月，他们兄弟3人在凡尔登开会，签订了《凡尔登条约》，三分帝国，各据一方。老大罗退尔承袭皇帝称号兼伦巴德国王，领土有北海迤南至意大利中部的一个狭长地带；老二日耳曼路易为东法兰克国王，领土有莱茵河以东地区；老三秃头查理为西法兰克国王。领土有些耳德河和缪斯河以西地区。查理大帝国就这样分崩离析了。这次分袭，在西欧历史上非常重要，基本形成了西欧三个主要国家——意大利、德意志和法兰西的雏形。