从1607年到1733年，英国在北美大西洋沿岸先后建立了13个殖民地，经过100多年的开拓，北美的经济发展起来了：北部殖民地工商业十分发达，其产品足以同英国竟争；中部则成为北美的粮仓；南部盛行大种植园经济，成为英国重要的原料产地。但英国希望北美永远成为其原料产地和商品市场，因而极力压制北美工商业的发展，不断向他们征收苛捐杂税。英国的高压政策不断激起北美人民的反抗，他们到处抵制英货，袭击收税官吏。1773年12月16日，波士顿的50名青年潜到垄断北美茶叶贸易的英属东印度公司的船上，将价值18000英镑的茶叶全部倒入海中。“波士顿倾茶事件”招致了英国的严厉报复，先后通过了四项强制性的法令，但波士顿人并没有屈服，他们反而储藏弹药，准备以武力抗衡。1775年4月18日晚，一队英军试图偷袭列克星敦和康科德两地民兵的军械库，反而遭到民兵的伏击，死伤200多人。嗣后，民兵包围了波士顿，双方发展为军事对抗。列克星敦的枪声揭开了北美独立战争的序幕。1 个月后召开的北美第二届“大陆会议”决定，成立以华盛顿为首的大陆军，以武力争取北美人民的自由权利。
     1776年7月4日，“大陆会议”发布了《美利坚十三联合邦的一致宣言》，即著名的《独立宣言》，宣告北美殖民地从此解除同英国的政治联系和隶属关系，成立独立的美利坚合众国。《独立宣言》的发表具有重大的意义，它使北美人民从改变殖民地地位的斗争转向了争取国家独立的民族战争。7月4日因而被确定为美国的国庆日。《独立宣言》的发表极大地鼓舞了北美人民的战斗意志，虽然他们在兵力、武器装备等方面处于劣势，但他们英勇善战，并利用北美地域广阔、森林密布、交通不便的地理特点，开展游击战和运动战，顽强地与敌人周旋，多次在战斗中重创英军。而英国由于在同法国、西班牙等国争夺殖民地的战争中接连失利，无暇西顾，最后不得不放弃北美殖民地。1783年，英国正式承认美国独立。