1794年法国资产阶级革命形势已经稳定下来，资产阶级再也无法容忍左翼团体雅各宾派的革命恐怖，于 7月27日（共和历热月9日）发动“热月政变”，颠覆了雅各宾派的专政。1795年11 月组成督政府。就在这时，法国政坛上出现了一位叱咤风云的人物——拿破仑·波拿巴。拿破仑（1769—1821年）出生于地中海科西嘉一个破落贵族家庭，曾在炮兵学校学习，后进入法国军界。法国大革命爆发后，拿破仑加入雅各宾俱乐部。1793年12 月，在收复土伦的战役后，拿破仑首次把炮兵投入巷战，大败王党军队，显示了卓越的军事才能。热月政变后，因与雅各宾派有牵连，拿破仑曾一度被免去军职，但不久再度复出，出任巴黎卫戍区司令。此后，拿破仑率军转战南北，南下意大利，东入奥地利，远征埃及、叙利亚，粉碎了第一次反法联盟。就在拿破仑征战北非的时候，法国内部再次发生混乱，督政府面对危机束手无策。拿破仑秘密离开埃及，潜回法国。1899年11月9日（雾月18日），拿破仑发动政变，解散立法议会，推翻了督政府。
     雾月政变后，拿破仑建立了军事独裁统治。1804年，他又加冕称帝，建立了法兰西帝国。拿破仑执政后，采取了一系列措施保护和扶植工商业发展，特别是《拿破仑法典》的颁布，有力地维护和巩固了社会经济秩序。在对外政策上拿破仑为了捍卫法国的独立和革命成果，同欧洲各君主国进行了无休止的战争，挫败了数次反法同盟的进攻，控制了除英俄以外的整个欧洲。1812年拿破仑远征俄国遭到惨败，欧洲各国乘机组织第六次反法同盟。在莱比锡战役中大败法军。1814年联军攻陷巴黎，拿破仑遭到流放。正当反法同盟争吵分赃的时候，拿破仑利用国内的不满情绪重返巴黎，但这次其政权只维持了不足百天。1815年6月18日，第七次反法同盟与拿破仑在比利时的滑铁卢进行了一场历史性的决战，结果法军大败。拿破仑再次退让，被流放于大西洋圣赫勒拿岛。1821年病死于该岛。