在抗生素中，最先出现的是青霉素。它是由英国欧纳斯特·钱恩爵士于1940年先后发现和提炼出来的。自青霉素问世以来，抗生素药品就成为人类战胜感染性疾病的有力武器。各国药学工作者，先后找到上千种抗生素，其中有几十种用来治疗疾病。最常用的除青霉素（即配尼西林）外，还有链霉素、氯霉素、四环素、金霉素等。各种抗生素都有抗菌作用，但是它们各自有不同的作用范围。青霉素为最常用的抗菌药。主要用于呼吸道感染（如肺炎）、丹毒、脑膜炎、败血症、扁桃体炎、乳房炎等。链霉素常用于结核、尿道感染、鼠疫、幼畜下痢，并常与青霉素合用。氯霉素为广谱抗菌素，对伤寒杆菌尤为敏感。常用于治疗伤寒、副伤寒、细菌性痢疾等。四环素为广谱抗菌药。常用于呼吸道感染、肠道感染、败血症、创伤感染等。庆大霉素为杀菌较强的广谱抗菌素。用于绿脓杆菌、大肠杆菌及葡萄球菌等所致的感染，如败血症、肺炎、脑膜炎、肠炎和泌尿道感染等。卡那霉素为广谱抗菌药。对青霉素、链霉素、四环素等有耐药性的细菌也有抵抗作用。主要用于耐其他抗菌素的葡萄球菌感染和泌尿道感染、呼吸道感染及败血症等，还用于治疗猪气喘病。