这个过程，包括从吸附到释放，一般只需要20分钟的时间，在一个菌体的细胞内就能复制出约150个噬菌体。噬菌体虽然是吞食细菌的能手，但它们的吞噬技艺并非样样精通。一种噬菌体只能吞噬相应的一种细菌，例如，伤寒杆菌的噬菌体只能侵袭伤寒杆菌，对其他的细菌则无能为力。利用噬菌体溶菌力强、专性寄生的特性，可以对病人进行细菌学诊断。在临床医学上，口服或外敷噬菌体制剂，可治疗或预防细菌感染。如用绿脓杆菌的噬菌体来预防某些疾病。例如，在医治烧伤病人时，最耽心的是绿脓杆菌感染烧伤面，就可以防患于未然。除了噬菌体的应用给人类带来益处外，利用一些动物病毒（如脊髓灰质炎病毒、麻疹病毒等），经过人工处理后制成的疫苗，用于预防接种，为人类带来了巨大的好处。
     另外，在农业上，利用病毒制剂防治农业和林业的病虫害，不仅安全有效，而且减少了污染，有利于环境的保护。有些病毒还可用来提高植物的经济价值。例如，菊花中的“绿菊”、牡丹中的“绿牡丹”、黄杨中的“金心黄杨”，它们都是遭受病毒侵害的花和树，通过无性繁殖可以保持它们各自的颜色特点，增加它们的观赏价值，因为这些遭受病毒侵染的植物，它们的生长发育并不受到严重的影响。由此可见，在花卉园艺中，利用某种植物病毒去创造新的、美丽的、有观赏价值的植物“变种”，还是一个有希望的发展途径。然而，多数病毒是重要的致病因子，人和动物的传染病约有60％是由病毒侵染而引起的。例如，人的天花、麻疹、流感、脊髓灰质炎、乙型脑炎以及各种各样的癌和绝症（如艾滋病等）。它们通过水、空气、飞沫、微尘，直接或间接地进行传染。被病毒侵染的植物不能正常地生长发育。当它发生在农作物和其他经济作物上时，轻则降低质量和减少产量，重则可以使一种作物绝产。
     例如，我国长江两岸主要的油料作物油菜上的花叶病，除造成油菜的大量死亡外，一般病株种子的干粒重仅及健株的 1/3（即0.9克与2.81克之比），脂肪减少10％；闽粤两省的柑桔黄龙病，使百万株柑桔减产或造成停止生产，从而影响了柑桔的出口和内销；分布在我国苹果产区的苹果锈果病及花脸，不仅使产量和品质大降，而且不适于销售及出口；大田作物上的小麦红矮病、小米红叶病及南疆的玉米“条纹”病等，每年都在经济上给农业造成重大的损失。病毒只能在活的宿主细胞内繁殖，而不能在培养基上繁殖，这是病毒与细菌的不同之处。我们可以用化学方法得到病毒的结晶体，它像一般的化学药品一样，可以放置任何长短时间，丝毫不表现生命。但是，一旦进入到活细胞里，它们马上就显示出生命的特征，它可以极高的速度繁殖，造成对宿主细胞的危害。无怪乎有一时期，人们把病毒视为奇物，它们也许是处在生物界和非生物界之间的边缘。对病毒的研究不仅在我们的生产、生活中有重大的意义，在遗传学的研究中，也是遗传学家们手中非常宝贵的工具。病毒是最小的生物吗？最好是先不要急于下结论。本世纪70年代，发现了一种比病毒更小、结构更简单的生物，叫类病毒。
     类病毒比已知的最小病毒还小80倍，它的身体中连最重要的蛋白质也没有，只是由一个非常短的没有任何类型或性质的保护壳的RNA线组成。类病毒中RNA由不超过150个核苷酸组成，整个身体的分子量已经相当于没有生命的、大的有机分子。已知类病毒同几种植物病害有联系，包括马铃薯细长块茎病及菊花的一种矮化病。最近，有一种致病物甚至比已经发现的类病毒更小，暂时把它叫做Prion。这种“生物”似乎只是含有一种蛋白质。它被认为可以导致羊的一种神经病——擦伤病，人的阿尔齐梅氏失调病也可能是由它引起的。新近的证据表明，Prion可携带遗传信息，还可能激发不正常的细胞反应。如果说类病毒是20世纪70年代在生物学领域中的一个新的重要发现，那么，Prion应该算是20世纪80年代更近更新的重要发现。