有这么一种植物，用手指轻轻地碰它一下，成对的小叶会立刻合并起来。碰得轻，它并得慢，范围也较小；碰得重，它合并得非常迅速，不到十秒钟，所有的叶片就全部并拢，并从接触的部位蔓延到别的地方，连叶柄也会下垂。稍过一些时侯，它又逐渐恢复原状。这就是含羞草。有趣的是，改用冰块接触它的小叶，或者把香烟的烟喷在叶片上，它都能发生同样反应。如果用火柴的火焰从下面逐渐接近叶片，那些羽状的复叶也会合并起来。更奇怪的是，在气温较高的时侯，它所产生的这些运动的速度也比较快。
     有人研究过，含羞草传达刺激的速度每分钟约为10厘米，通过茎可以传达到距离50厘米的叶柄和叶片。根据试验，可以用酸类激起它的运动，也可以用麻醉剂麻醉它的运动。含羞草为什么会产生这种奇妙的现象呢？含羞草的运动是发生在小叶和叶柄以及叶柄和茎节的连接部位。只要仔细观察，就可以发现这些部位有一个比较膨大的部分，叫做“叶枕”。叶枕里充满着水分，经常胀得鼓鼓的并保持很大的压力，而且下半部比上半部的压力大，所以能使叶柄向上挺着。当你用手指碰含羞草时，叶子受到振动，叶枕下部细胞里的水分马上向上部和两侧流去。
     于是，叶枕下部便瘪下去，而上部则鼓起来，小叶相互合拢，叶柄也就低垂下去了。当它含羞低头时，各叶枕里的排水变化可以用肉眼直接看得出来。叶枕原来是淡灰绿色的，在受到震动以后，叶枕下部马上收缩，颜色忽然变成深绿，而且有些透明，很像一张纸被水润湿前后的颜色变化。这种特殊本领对含羞草的生长很有利。含羞草的老家在南美洲的巴西，那里经常会发生狂风暴雨，如果含羞草不能在刚碰到第一滴雨点或第一阵狂风时就把叶子合拢起来，叶柄低垂下去，那么，它那娇嫩的叶片和植株将会受到无情的摧残。所以，这是通过很长时期的锻炼和选择而形成的一种保护性适应。含羞草在我国各地都广泛栽培，一般作为观赏植物。据研究，它还有安神镇静、止血收敛、散热止痛等医疗功能。