物理量之间通过各种物理定律和有关的定义彼此建立联系。人们往往取其中的一些作为基本物理量，以它们的单位作为基本单位，形成配套的单位体系，其他的单位可以由此推出，这就是单位制。由于历史的原因，世界各国一直通行有各种不同的单位体制，混乱复杂。不同行业采用的单位也不尽相同，例如：法国曾通用米−吨−秒制，英美曾通用英尺−磅−秒制，技术领域中采用工程单位制，即米−千克力−秒制，而物理学则习惯于厘米−克−秒（CGS）单位制。这对经济交往和科技工作都十分不利。为了便于国际间进行工业技术的交流，1875年在签置米制公约时，规定以米为长度单位，以千克为质量单位，以秒为时间单位。这就是众所周知的米−千克−秒（MKS）单位制。