马赫数就是指气流速度与声音在空气中传播的速度之比，如果M＞1为超音速，M＜1为亚音速。在火箭发动机的设计中，巧妙地采用拉伐尔喷管。这是一种开始收缩、然后扩张的喷管。在收缩段，气流是亚音速，马赫数小于1；在喷管的喉部，气流等于音速，马赫数正好等于1；在扩张段，气流为超音速，马赫数大于1。由于火箭飞行的原理是靠动量守恒定律，因此气流在拉伐尔喷管扩张段得到充分的膨胀，气流速度超过音速，这可以大大提高火箭向前的动量。