地质学家将时间分成三个宙，太古宙（意思是古代），指从地球起源到大约25亿年前（即2500ma前，1ma＝1000000年）；原生宙（意思是第一次生命）指从太古宙结速到5.3亿年前；显生宙（意思是看得见的生命），是指从原生宙结速一直到现在。太古宙和原生宙又经常被一起合称为前寒武纪。显生宙又被再次划分为几个代：古生代 、中生代和新生代。代又可以再分为几个纪。第三纪和第四纪自身又可以分成几个世。