第一次鸦片战争前后，以龚自珍、林则徐、魏源等为代表的一部分开明人士，主张效法西洋，修整军队，抵抗外侮，为军事学校的兴起造了舆论。同治五年（1866年）左宗棠首先在福建马尾船政局建立了船政学堂，规定学堂重在“学成制造驾驶之人，为将来水师将才所自出”，“学成船主及能按图监造者，准授水师官职”。
     这是我国近代最早的海军学校。而后，天津的水师学堂（1881年）、武备学堂（1886年）、广东的陆师学堂（1886年）、水师学堂（1887年）、江南和威海的水师学堂（1890年）等陆续建起。其中李鸿章筹办的天津武备学堂是我国近代最早的陆军军官学校。
     1904年，练兵处（相当于现在总参谋部）奏本朝廷，提议每省建立1所陆军小学堂，全国建4所陆军中学堂，l所军官学堂，l所陆军大学堂及有关后勤、陆军师范、专业技术等方面的学堂。并提出各级学堂的学制，预计10年之后培养出一大批受过良好训练的青年军官。
     由于清政府腐败无能，此计划拖到1906年才公布，原计划的4所陆军中学堂，只有一所在1911年于西安开了学，而陆军大学始终未能建成。军事学堂授课内容除军事外，有汉文、历史、外语、数学、化学和地理。军事教官多数请日本、德国军人担任，也有少数中国人任教。清政府的军事学堂都是以“中学为体西学为用”的思想为指导，这就使西方的自然科学和社会思想对学生产生了影响。
     1911年10 月爆发了辛亥革命，许多军事学堂的学生积极参加了推翻清朝统治的斗争，并在以后的北伐革命中起到了一定作用。